A característica essencial do Transtorno Bipolar é a ocorrência do chamado Episódio Maníaco - que nada tem a ver com “manias”.

Em síntese, 
o Episódio Maníaco é um período de tempo bem definido na história de vida da pessoa - no mínimo cerca de sete dias - durante o qual ocorrem as duas manifestações fundamentais do Transtorno Bipolar:

• O humor eufórico, 
  no qual a pessoa apresenta um entusiasmo muito excessivo e claramente prejudicial a si própria e a outros. 
  São comuns fortes exageros na autoestima e na autoconfiança, chegando à grandiosidade (bem) acentuada, por exemplo, que geralmente resultam em problemas interpessoais na família e no trabalho.

• A atividade psicomotora (da mente e do corpo) muito intensa, 
  frequentemente com uma energia aparentemente inesgotável, que faz com que a pessoa durma bem menos que o habitual e fale bem mais e bem mais rápido, por exemplo.

Embora se fale com frequência razoável a respeito do Transtorno Bipolar, infelizmente os mal-entendidos são comuns porque o Transtorno Bipolar tem sido equivocadamente associado - quase como um sinônimo - a sintomas e sinais de irritabilidade e mudanças bruscas de humor. 

Na verdade, tais manifestações, isoladamente, são pouco sugestivas do Transtorno Bipolar.

Em muitas pessoas, o Transtorno Bipolar pode expressar sintomas e sinais parecidos com Transtornos de Ansiedade e Transtornos de Personalidade.

Por isso, e também porque os tratamentos destes Transtornos são muito diferentes, o diagnóstico correto do Transtornos Bipolar exige ainda mais critérios clínicos, bem específicos e particularmente minuciosos.

Em função do risco de suicídio em pessoa com Transtorno Bipolar ser muito, muito maior, é muito importante que o diagnóstico correto seja realizado para que o tratamento apropriado possa ser iniciado.

Felizmente, o tratamento pertinente e adequado (!) reduz significativamente este risco e melhora a qualidade de vida.

Em função dos sintomas eufóricos, é comum que, durante o Episódio Maníaco, a pessoa tenha dificuldade para perceber que está passando por um problema de saúde mental, o que pode fazer com que ela, algumas vezes, resista a uma consulta com um médico psiquiatra.